路由器是網絡中進行網間連接的關鍵設備。作為不同網絡之間互相連接的樞紐，路由器系統構成了基于 TCP/IP 的國際互連網絡 Internet 的主體脈絡。
路由器之所以在互連網絡中處于關鍵地位，是因為它處于網絡層，一方面能夠跨越不同的物理網絡類型（DDN、FDDI、以太網等等），另一方面在邏輯上將整個互連網絡分割成邏輯上獨立的網絡單位，使網絡具有一定的邏輯結構。路由器的主要工作就是為經過路由器的每個數據幀尋找一條最佳傳輸路徑，并將該數據有效地傳送到目的站點。 路由器的基本功能是，把數據（IP 報文）傳送到正確的網絡，細分則包括：1、IP 數據報的轉發，包括數據報的尋徑和傳送；2、子網隔離，抑制廣播風暴；3、維護路由表，并與其它路由器交換路由信息，這是 IP 報文轉發的基礎；4、IP 數據報的差錯處理及簡單的擁塞控制；5、實現對 IP 數據報的過濾和記帳。
路由器構成了 Internet 的骨架。它的處理速度是網絡通信的主要瓶頸之一，它的可靠性則直接影響著網絡互連的質量。因此Internet 研究領域中，路由器技術始終處于核心地位。
