計算機(jī)網(wǎng)絡(luò)是根據(jù)應(yīng)用的需要發(fā)展而來的，因此，從本質(zhì)上說，它應(yīng)是以資源共享為其主要目的，以發(fā)揮分散的、各不相連的計算機(jī)之間的協(xié)同功能。關(guān)于計算機(jī)網(wǎng)絡(luò)的定義業(yè)界沒有統(tǒng)一的標(biāo)準(zhǔn)，這里給出一種比較認(rèn)可的定義。

 將分布在不同的地理位置上的具有獨(dú)立工作能力的計算機(jī)、終端及其附屬設(shè)備用通信設(shè)備和通信線路連接起來，再配有網(wǎng)絡(luò)軟件以實現(xiàn)計算機(jī)資源共享的系統(tǒng)，稱為計算機(jī)網(wǎng)絡(luò)。

計算機(jī)網(wǎng)絡(luò)的功能主要表現(xiàn)在硬件資源共享、軟件資源共享和用戶間信息交換三個方面。

(1)硬件資源共享

可以在全網(wǎng)范圍內(nèi)提供對處理資源、存儲資源、輸入輸出資源等昂貴設(shè)備的共享，如具有特殊功能的處理部件、高分辨率的激光打印機(jī)、大型繪圖儀、巨型計算機(jī)以及大容量的外部存儲器等，從而使用戶節(jié)省投資，也便于集中管理和均衡分擔(dān)負(fù)荷。

(2)軟件資源共享

互聯(lián)網(wǎng)上的用戶可以遠(yuǎn)程訪問各類大型數(shù)據(jù)庫，可以通過網(wǎng)絡(luò)下載某些軟件到本地機(jī)上使用，可以在網(wǎng)絡(luò)環(huán)境下訪問一些安裝在服務(wù)器上的公用網(wǎng)絡(luò)軟件，可以通過網(wǎng)絡(luò)登錄到遠(yuǎn)程計算機(jī)上使用該計算機(jī)上的軟件。這樣可以避免軟件研制上的重復(fù)勞動以及數(shù)據(jù)資源的重復(fù)存儲，也便于集中管理。

(3)用戶間信息交換

計算機(jī)網(wǎng)絡(luò)為分布在各地的用戶提供了強(qiáng)有力的通信手段。用戶可以通過計算機(jī)網(wǎng)絡(luò)傳送電子郵件、發(fā)布新聞消息和進(jìn)行電子商務(wù)活動。