計算機網絡是根據應用的需要發展而來的，因此，從本質上說，它應是以資源共享為其主要目的，以發揮分散的、各不相連的計算機之間的協同功能。關于計算機網絡的定義業界沒有統一的標準，這里給出一種比較認可的定義。

 將分布在不同的地理位置上的具有獨立工作能力的計算機、終端及其附屬設備用通信設備和通信線路連接起來，再配有網絡軟件以實現計算機資源共享的系統，稱為計算機網絡。

計算機網絡的功能主要表現在硬件資源共享、軟件資源共享和用戶間信息交換三個方面。

(1)硬件資源共享

可以在全網范圍內提供對處理資源、存儲資源、輸入輸出資源等昂貴設備的共享，如具有特殊功能的處理部件、高分辨率的激光打印機、大型繪圖儀、巨型計算機以及大容量的外部存儲器等，從而使用戶節省投資，也便于集中管理和均衡分擔負荷。

(2)軟件資源共享

互聯網上的用戶可以遠程訪問各類大型數據庫，可以通過網絡下載某些軟件到本地機上使用，可以在網絡環境下訪問一些安裝在服務器上的公用網絡軟件，可以通過網絡登錄到遠程計算機上使用該計算機上的軟件。這樣可以避免軟件研制上的重復勞動以及數據資源的重復存儲，也便于集中管理。

(3)用戶間信息交換

計算機網絡為分布在各地的用戶提供了強有力的通信手段。用戶可以通過計算機網絡傳送電子郵件、發布新聞消息和進行電子商務活動。