自1946年世界上第一臺數字電子計算機問世后，有近十年，計算機和通信并沒有什么關系。1954年制造出了終端，人們用這種終端將穿孔卡片上的數據從電話線路上發送到遠地的計算機。此后，又有了電傳打字機，用戶可在遠地的電傳打字機上鍵入程序，而計算出來的結果又可以從計算機傳送到電傳打字機打印出來。計算機與通信的結合就這樣開始了。

現代的計算機網絡技術起始于20世紀60年代末，當時，美國國防部要求計算機科學家為無限量的計算機通信找到某種途徑，使任何一臺計算機都無需充當"中樞"。其時，美蘇關系緊張，不知將來是否會爆發核大戰，而防務戰略家認為，一個中樞控制的網絡遭到"核攻擊"的可能性防不勝防，于是美國國防部于1969年出資研究開發ARPA網，該網絡被設計成可在計算機間提供許多路線（在計算機術語中稱為路由）的網絡。到20世紀80年代末，有數百萬計算機和數千網絡使用TCP/IP，而且，正是從它們的相互聯網開始，現代網絡才得以誕生。

計算機網絡的發展歷史不長，但發展速度很快。在40多年的時間里，其演變過程大致可概括為四個階段：具有通信功能的單機系統階段；具有通信功能的多機系統階段；以共享資源為主的計算機網絡階段；以局域網絡及其互連為主要支撐環境的分布式計算機階段。

(1) 具有通信功能的單機系統

該系統又稱終端-計算機網絡，是早期計算機網的主要形式。它是將一臺中央主計算機連接大量的地理上處于分散位置的終端。50年代初，美國建立的半自動地面防空系統SAGE就是將遠距離的雷達和其它測量控制設備的信息，通過通信線路匯集到一臺中心計算機進行集中處理，從而首次實現了計算機技術與通信技術的結合。

(2) 具有通信功能的多機系統

在上述簡單的"終端-通信線路-計算機"系統中，中央計算機負擔較重，既要進行數據處理，又要承擔通信控制，為了減輕主機負擔，60年代研制出了通信控制處理機（CCP）或叫前端處理機（FEP）專門負責通信控制，此外，在終端聚集處設置多路器或集中器（C）,用低速線路將各終端匯集到集中器，再通過高速線路與計算機相連。60年代初，此網絡在軍事、銀行、鐵路、民航和教育等部門都有應用。

(3)計算機-計算機網絡

60年代中期，出現了由若干個計算機互連的系統，開創了"計算機-計算機"通信的時代，并呈現出多處理中心的特點，即利用通信線路將多臺計算機連接起來，實現了計算機之間的通信。60年代后期，美國國防部高級研究計劃局所研制的ARPANET網是該網絡的典型代表。它的主要目標是借助于通信系統，使網內各計算機系統間能夠共享資源。ARPANET是一個成功的系統，它在概念、結構和網絡設計方面都為今后計算機網絡的發展奠定了基礎。

(4)局域網的興起和分布式計算的發展

自70年代開始，隨著大規模集成電路技術和計算機技術的飛速發展，硬件價ge急劇下降，微機廣泛應用，局域網技術得到迅速發展。80年代后，為了適應辦公自動化的需要，各機關、企業迫切要求將自己擁有的為數眾多的微機、工作站、小型機等聯接起來，從而達到資源共享和互相傳遞信息等目的。在這種背景下，局域網技術發展呈日新月異之勢。

局域網的發展也導致計算模式的變革。早期的計算機網絡是以主計算機為中心的，計算機網絡控制和管理功能都是集中式的，也稱為集中式計算機模式。隨著個人計算機（PC）功能的增強，用戶一個人就可在微機上完成所需要的作業，PC方式呈現出的計算機能力已發展成為獨立的平臺，這就導致了一種新的計算結構-分布式計算模式的誕生。

目前計算機網絡的發展正處于第四階段。這一階段計算機網絡發展的特點是：互連、高速、智能與更為廣泛的應用。

Internet是覆蓋全球的信息基礎設施之一，對于用戶來說，它像是一個龐大的遠程計算機網絡。用戶可以利用Internet實現全球范圍的電子郵件、電子傳輸、信息查詢、語音與圖像通信服務功能。實際上Internet是一個用路由器（ROUTER）實現多個遠程網和局域網互連的網際網，到1998年連入Internet的計算機數量已達4000萬臺之多。它將對推動世界經濟、社會、科學、文化的發展產生不可估量的作用。

在互連網發展的同時，高速與智能網的發展也引起人們越來越多的注意。高速網絡技術發展表現在寬帶綜合業務數據網B-ISDN、幀中繼、異步傳輸模式ATM、高速局域網、交換局域網與虛擬網絡上。隨著網絡規模的增大與網絡服務功能的增多 ，各國正在開展智能網絡IN（Intelligent Network）的研究。