被現代收購后，波士頓動力的CEO談了談公司的未來

2020-12-26 15:39:13

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波士頓動力首席執行官在接受采訪時表示，在軟銀的鼓勵下推出了他們心目中的產品，這很關鍵。他們的使命是推出兼具移動性、操縱性和視覺性在內的多種機器人產品。軟銀確實為他們完成這項使命提供了燃料和推進力。

一年可以改變很多。今年尤其如此。對于波士頓動力公司而言，過去12個月的很多變化是翻天覆地的，這些變化通常是有類似30年規模的企業所沒有的，包括該公司歷史上第一位新任首席執行官、首款商業產品的廣泛面市，以及近七年來第三次被收購。

當然，沒有人曾指責過波士頓動力正在回歸傳統。

上周，這家位于馬薩諸塞州沃爾瑟姆的機器人先驅證實了先前的謠言，即這家公司已被現代汽車收購。這家韓國科技巨頭將持有該公司80％的股份，其余20％左右留給其前所有者軟銀集團。該交易對這家擁有300名員工的公司的估值為11億美元，預計將于明年6月完成。

“在軟銀的領導下，我們從100人增加到300人，”首席執行官Robert Playter表示。“這（團隊規模變大）需要資金。我們在軟銀的鼓勵下推出了產品，推出了我們心目中的產品，這很關鍵。他們使我們步入正軌，我們的使命是推出兼具移動性、操縱性和視覺性在內的多種機器人產品。他們確實為我們完成這項使命提供了燃料和推進力。”

在波士頓動力的長期任職的Playter不認為公司所有者快速切換的造成很多不利因素。每個東家都為公司的發揮了應有的作用，谷歌提供了不斷探索得資源，軟銀強迫其進行生產，而現代將提供擴大其產品規模所需的工程和制造專業知識。

Playter說：“從根本上來講，軟銀是一家投資公司，所以我們一直期望某種形式的退出，問題是什么時候才是正確的時機？因此，這對我們來說真不算是個驚喜。我認為他們（軟銀）看到了這個成熟的時機，我們也看到了，因為我們產品的發布，需要逐漸尋求另一種合作伙伴。”

這位高管還補充，該公司與軟銀之間的合作最終受到美國外資投資委員會（CFIUS）的監管限制。他解釋說：“通過CFIUS的審核將成為與現代交易的結案條件。”

盡管數十年來波士頓動力一直被視為研究型機構，軟銀對公司的所有權至少被視為在積極推動公司向商業化方向發展，現代汽車在很大程度上認可了公司的現有路線圖。近兩年，這無疑為公司帶來了深刻的變化，但是波士頓動力仍然是一個相當精簡的組織，因此對市場傾向于謹慎。

在300名左右的員工中，有100至120名專注于第一個商業產品Spot。許多員工都將重點放在銷售、客戶服務和質量控制等領域，這對于一個超過25年都沒有發布其首個產品的團隊而言，顯得有些陌生。

他補充道，該團隊專注于物流機器人Handle，該機器人更加小型化，但性能仍在提高，將“在明年內達到或超過Spot”。畢竟，Handle是波士頓動力的商業產品。該公司將在明年4月推出商業化版本的箱式提升機。類似于Spot計劃的試驗計劃將在緊隨其后，產品的銷售將于明年開始。

該公司已經開始與實際倉庫中的特定合作伙伴一起測試“概念驗證”模型。Playter說：“這些是我們正在客戶現場進行開發的系統，用于概念驗證測試。我們正在從中汲取經驗來改進設計。我們正在并行設計該機器人的生產版本。新一代的首批版本將于明年夏天上線。”

多年來，配送和物流一直是機器人技術的熱門方向，但是熱度僅僅在新冠疫情期間顯著增長。在這方面，Handle代表了一種與Spot截然不同的面市方法。四足機器人試驗計劃的很大一部分都在與客戶和合作伙伴合作，以確定哪些方向對先進機器人技術的需求最高。對Spot的需求雖然無法形成規模，但一直保持穩定，該公司在之前15個月內銷售了400多個臺。

按需應用包括在危險場景中的部署，例如英國石油公司（BP）石油鉆機和國家級電網電廠，同時也出現了一些其他令人稱奇的用例。

去年下半年，美國公民自由聯盟（ACLU）對警方訓練演習中出現的Spot機器人的視頻引起了關注，該視頻在今年4月的機器人技術活動中首次亮相。

今年10月，在布魯克林的一個犯罪現場看到了一臺Spot。Playter確認紐約市警察局（NYPD）是該公司的客戶之一。

他解釋說：“我認為他們有一個偵察點，并正在使用它（Spot）來保持安全的對峙距離，以防有人（可能是武裝嫌疑人）對自己進行封鎖。因此，內置攝像頭并進行通信，以降低潛在危險等級是該場景應用的目標。”

“Spot的預期目的之一是通過撤離人員或提供將人員從危險中撤離的機會來提高客戶的安全性。”Playter補充說：“包括警察之類的公共安全官員。尤其是，馬薩諸塞州州警方對在經典的移動機器人應用場景中使用Spot一直興趣濃厚，包括調查可疑包裹或潛在炸彈。因此，我認為這些是機器人技術的很好的應用，我們也在大力支持。”

明年，波士頓動力還將繼續擴大Spot的應用市場。在現代的旗幟下，該公司可能繼續遵循Spot和Handle設定的發布節奏。

Playter說：“我認為兩年是我們可以掌控的機器人技術迭代周期。從無到有，我們可以在一年內創建一個新型機器人，然后必須經歷一個反復的過程，以完善該概念并開始了解市場適應性。因此，我希望能夠穩定Spot的發布。我們已經在考慮對Spot進行改進。因此，我不知道我們是要開發下一代Spot還是為另一個市場開發下一代機器人。這還有待觀察，我們也沒有足夠大的團隊來做到這一點。”

在現代的帶領下，波士頓動力的研究部門將把重點放在更多的尖端機器人（比如類人機器人Atlas）上。在被谷歌收購之后不久，該公司于2014年停止接受新的國防合同，但研究仍然是波士頓動力工作的關鍵。

Playter說：“我們正在內部與Atlas合作開展研發。因此，我們仍然將其作為高級軟硬件構建的平臺。我認為一些令人興奮的事情會在不久的將來出現。我們將以經典的波士頓動力自制視頻方式展示我們的成就。我們還沒有設定時間期限，但我們絕對有貨。”

將波士頓動力公司的一些更先進的研究整合到遙遠的現代汽車概念中，例如最近宣布的概念車Ultimate Mobility Vehicle就是一個很好的融合。Playter說：“我們認為腿上裝輪子的組合真的很有意思。還記得嗎，我們構建的第一個版本的Handle就是帶輪子和腿。我想確實有一些協同作用。我認為他們真的能夠制造出這種車型。”

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