成語是一種相習沿用的特殊固定詞組，意義上具有整體性，結構上具有凝固性。從字數上看，成語大多是四個字的，但也有三個字的，如“莫須有”、“落水狗”，有五個字的，如“小巫見大巫”、“天下無難事”，有六個字的，如“既來之，則安之”、“五十步笑百步”，有七個字的，如“冒天下之大不韙”、“是可忍，孰不可忍”，有八個字的，如“桃李不言，下自成蹊”，也有九個字，十個字的甚至十個字以上的。成語言簡意豐，使用得當，可以使語言簡潔，增強修辭效果。要準確使用成語，必須正確理解把握成語的含義。

成語為什么四字者為多？這大概是因為四字容易上口。如我國古代的詩歌總集《詩經》，就以四字句為多，古代歷史《尚書》，其中四字句也有一些。后來初學讀的三、百、千 《三字經》《百家姓》《千字文》，其中后兩種即全為四字句?！端难噪s字》《龍文鞭影》初、二、三集，都是四言。這雖然是訓蒙書，也足以說明四字句之為人所喜愛、所樂誦。

前面已經說過，成語多由四字組成，少于四字或多于四字的比較少；尤其少與于四字的成語，相形之下更少。因此日本人講漢語，就有"四字漢語"這種說法（見一九七八年版，吉田升等編著的《中學?，F代國語》），也有的稱為"四字熟語"（見一九七八年版，今泉忠義等編的《中學校國語》）。不過他們列入"四字漢語"和"四字熟語"中的例語，在我們看來，有的不是我們所說的成語，因為我們沒有那種說法。如"左往右往""上意下達""執行猶豫""質疑應答"之類。又如他們把"春夏秋冬""前后左右""東西南北"也都認為是"四字熟語"，我們也未便茍同。"春夏秋冬"這是氣象學名詞，"前后左右"這是日常生活中常用的方位名詞，"東西南北"是地理學上常用的方位名詞。

盡管這樣，成語之顯然有四字性是無可否認的。例如下列的成語，就它們的出處來看，都不是四個字，換句話說，也就是這些成語都是把非四字的話加以提煉、形成四字成語，試看以下成語與其出處的關系：

（1）明察秋毫"明足以察秋毫之末，而不見輿薪。"（《孟子?梁惠王》上篇）

（2）緣木求魚"以若所為，求若所欲，猶緣木而求魚也。"（《孟子?梁惠王》上篇）

（3）事半功倍"當今之時，萬乘之國行仁證，民之悅之，猶解倒懸也。故事半古之人，功必倍之，惟此時為然。"（《孟子?公孫丑》上篇）

（4）刻舟求劍"楚人有涉江者，其劍自舟中墜于水，遽契（刻）其舟曰： 是吾劍之所從墜 。舟止，從其所契者入水求之。舟已行矣，而劍不行，求劍若此，不亦惑乎？"（《呂氏春秋?察今》）

（5）黔驢技窮唐朝柳宗元有篇文章題目是《三戒》，其中有一個小題為《黔之驢》。"黔驢技窮"就是從這篇文章敘述的故事中提煉出來的。

（6）敝帚千金（或說"敝帚自珍"）"里語曰： 家有敝帚，享之千金 ，斯不自見之患也。"（曹丕《典論?論文》）

從上文看來，成語的四字性非常明顯?；蛘甙驯人淖譃槎嗟脑捒s減為四字，如"明察秋毫""緣木求魚"，或者把兩句話合并為一句 只用四字，如"事半功倍""敝所千金"?；蛘甙岩粋€用字較多的故事，編寫為四字，成為一個成語，如"刻（契）舟求劍""黔驢技窮"都是。

古人有些話，本來夠得上警句，可以成為成語。只是因為改變為四字，比較麻煩，也就只好把它放棄，作為引導語來用。例如"宋朝范仲淹的《岳陽樓記》，有"先天下之憂而憂，后天下之樂而樂"之語，意思很好，但因字數較多的關系，就沒能形成成語，我們只能視為警句，有時引入文章。而如"吃苦在前，享樂在后"，就容易說，容易記，便可以成為成語。而同在《岳陽樓記》中的文句"百廢俱興"，因為是四字，就成了成語。

補充：