網絡中不同的工作站，服務器之間能傳輸數據，源于協議的存在。隨著網絡的發展，不同的開發商開發了不同的通信方式。為了使通信成功可靠，網絡中的所有主機都必須使用同一語言，不能帶有方言。因而必須開發嚴格的標準定義主機之間的每個包中每個字中的每一位。

這些標準來自于多個組織的努力，約定好通用的通信方式，即協議。這些都使通信更容易。

已經開發了許多協議，但是只有少數被保留了下來。那些協議的淘汰有多中原因---設計不好、實現不好或缺乏支持。而那些保留下來的協議經歷了時間的考驗并成為有效的通信方法。當今局域網中最常見的三個協議是MICROSOFT的NETBEUI、NOVELL的IPX/SPX和交叉平臺TCP/IP。

一、NETBEUI

NETBEUI是為IBM開發的非路由協議，用于攜帶NETBIOS通信。NETBEUI缺乏路由和網絡層尋址功能，既是其最大的優點，也是其最大的缺點。因為它不需要附加的網絡地址和網絡層頭尾，所以很快并很有效且適用于只有單個網絡或整個環境都橋接起來的小工作組環境。

因為不支持路由，所以NETBEUI永遠不會成為企業網絡的主要協議。NETBEUI幀中唯一的地址是數據鏈路層媒體訪問控制(MAC)地址，該地址標識了網卡但沒有標識網絡。路由器靠網絡地址將幀轉發到最終目的地，而NETBEUI幀完全缺乏該信息。

網橋負責按照數據鏈路層地址在網絡之間轉發通信，但是有很多缺點。因為所有的廣播通信都必須轉發到每個網絡中，所以網橋的擴展性不好。NETBEUI特別包括了廣播通信的記數并依賴它解決命名沖突。一般而言，橋接NETBEUI網絡很少超過100臺主機。

近年來依賴于第二層交換器的網絡變得更為普遍。完全的轉換環境降低了網絡的利用率，盡管廣播仍然轉發到網絡中的每臺主機。事實上，聯合使用100-BASE-T Ethernet,允許轉換NetBIOS網絡擴展到350臺主機，才能避免廣播通信成為嚴重的問題。

二、IPX/SPX

IPX是NOVELL用于NETWARE客戶端/服務器的協議群組，避免了NETBEUI的弱點。但是，IPX具有完全的路由能力，可用于大型企業網。它允許有許多路由網絡。包括32位網絡地址，在單個環境中帶來了新的不同弱點。

IPX的可擴展性受到其高層廣播通信和高開銷的限制。服務廣告協議(ServiceAdvertising Protocol,SAP)將路由網絡中的主機數限制為幾千。盡管SAP的局限性已經被智能路由器和服務器配置所克服，但是，大規模IPX網絡的管理員仍是非常困難的工作。

三、TCP/IP

每種網絡協議都有自己的優點，但是只有TCP/IP允許與Internet完全的連接。TCP/IP是在60年代由麻省理工學院和一些商業組織為美國國防部開發的，即便遭到核攻擊而破壞了大部分網絡，TCP/IP仍然能夠維持有效的通信。ARPANET就是由基于協議開發的，并發展成為作為科學家和工程師交流媒體的Internet。

TCP/IP同時具備了可擴展性和可靠性的需求。不幸的是犧牲了速度和效率(可是:TCP/IP的開發受到了政府的資助)。

Internet公用化以后，人們開始發現全球網的強大功能。Internet的普遍性是TCP/IP至今仍然使用的原因。常常在沒有意識到的情況下，用戶就在自己的PC上安裝了TCP/IP棧，從而使該網絡協議在全球應用最廣。

TCP/IP的32位尋址功能方案不足以支持即將加入Internet的主機和網絡數。因而可能代替當前實現的標準是IPv6。