最近一段時間，關于WiMax的報道層出不窮。據稱，這種新興的無線通信技術能夠實現低成本的網絡覆蓋，不僅可以提供面向互聯網的高速連接，而且還可能對3G構成巨大威脅。那么，WiMax究竟是一種什么技術？它又能否真的讓3G走開呢？

    技術優勢

    2003年1月，電氣電子工程師協會對802.16（關于點對多點微波傳輸的一項國際標準，也就是通常所稱的WiMax）進行了修訂，將原來10-66GHz的頻率范圍進行了擴展。新標準的頻率為2-11GHz，命名為802.16a。根據修訂后的標準規定，WiMax是一種無線城域網技術，可以連接802.11熱點和互聯網，也可作為有線電視網和DSL網的無線擴展，實現最后一公里寬帶接入。它的最大傳送距離為31英里（50公里），每區段最大數據速率是每扇區70Mbps，每個基站通常配置6個扇區，每個扇區可同時支持60多個采用T1的企業用戶和數百個采用DSL的家庭用戶。從這些指標我們可以看出，WiMax已經全面超越了目前最為流行的Wi-Fi無線接入技術，有望引領新一波無線寬帶接入潮流。此外，802.16e標準也正在制定之中。據悉，這個標準將增加移動性、安全性和高速數據傳輸等特征，進一步融入到移動通信之中，而這很可能就是未來4G的雛形。

    參與廠商

    自WiMax誕生后，就得到了眾多廠商青睞。這些廠商共同成立了WiMax論壇，旨在推動和驗證基于該項技術的無線寬帶接入設備的兼容性和互操作性。目前，WiMax論壇包括的成員有Airspan、Alvarion、ApertoNetworks、Ensemble、美國富士通電子、英特爾、諾基亞、OFDM論壇、PRoxim和Wi-LAN等數十家公司。英特爾是WiMax最為積極的倡導者，早在2003年7月就表示將開發支持高速無線通信標準IEEE802.16a的芯片組，并在WiMax芯片上投入了大量研發力量。英特爾公司發言人DanFrancisco聲稱，英特爾公司致力于成為“首家主要WiMax芯片供給商”。據悉，英特爾將在2004年下半年推出WiMax芯片。此外，諾基亞、摩托羅拉等公司也對WiMax給予了高度重視，相關產品的研發也列入了計劃之中。有猜測顯示，WiMax的戶外安裝工作將于2005年上半年開始，而下半年將進行WiMax天線的室內安裝，帶有基于802.16e標準的WiMax芯片的設備則可能在2006年初就會面市。

    超越Wi-Fi

    Wi-Fi近年來在市場上掀起了一股強勁的熱潮。2002年，全球總共銷售出了1800萬個Wi-Fi“熱點”，各國電信運營商也爭先恐后地加入到了Wi-Fi陣營。據猜測，到2007年美國將安裝53萬個熱點，歐洲安裝70萬個，而在亞洲也將有100多萬個熱點。不過，Wi-Fi崛起雖然迅速，甚至一度引發了人們對它將取代3G的擔憂，但11Mb/s的數據傳輸率、熱點只有300英尺遠的有效覆蓋距離決定了它永遠不可能代替3G，扮演的只是3G補充的角色。CDMA發展集團指出，“紐約曼哈頓地區要實現無縫覆蓋需要12080個Wi-Fi無線接入點，更不用說整個美國了?！睔W洲電信運營商們也沒有將Wi-Fi放在與移動網絡放在對立的位置上，而是采取將二者進行融合的策略，利用Wi-Fi進入移動互聯網市場，向用戶提供更多的數據業務，以緩解無法大規模推廣3G的尷尬。然而，WiMax與Wi-Fi不同，Wi-Fi解決的是無線局域網的接入問題，而WiMax解決的是無線城域網的問題，直接對3G構成了巨大挑戰。有分析人士指出，同3G相比，WiMax的速度快了30倍，基站的涵蓋區域是有3G基站的10倍；而且，它占用的頻道是免費的，其設備成本也比采用高速蜂窩系統架構的3G低得多。

    WLAN手機

    伴隨著Wi-Fi的興起，支持Wi-Fi的WLAN手機也悄然面世。WLAN手機通過無線局域網和互聯網進行話音和數據傳輸，不必借助投資巨大的移動通信網絡，也不用在網絡設備上新增較大的投資，只需在現有網絡上增加語音網關、計費系統等設備即可，其話費成本與網絡電話相當。WLAN手機除了能夠提供廉價的資費外，其終端產品的成本也像小靈通一樣比較低。目前，包括德州儀器、Broadcom和Atmel等公司在內的芯片廠家，已經拿出了一些WLAN手機的芯片解決方案，有的廠家芯片價格已經降到了每片22美元左右。在具體手機產品方面，思科的Wi-Fi手機7920已經推出，索愛的首款支持Wi-Fi智能手機P900也即將發布，摩托羅拉和NEC則正在共同開發具有Wi-Fi功能的手機。當然，WLAN手機只能在熱點的覆蓋范圍內使用，而目前熱點主要集中在樓宇密集的中心城區，即便是將來也難覆蓋到人口稀少的郊區和偏遠山村，所以WLAN手機有很大的局限性。盡管支持WLAN/GSM的雙模手機可以實現WLAN與GSM網絡之間的漫游，從一定程度上拓展了它的使用范圍，但由于受運營商提供的業務所限，用戶和也并不是十分方便。網絡覆蓋范圍大大超過Wi-Fi的WiMax技術的出現，則有望幫助WLAN手機擺脫先天不足，實現與GSM/CDMA甚至3G手機同臺競技的愿望。

    運營商的支持

    WiMax的市場前景，要害取決于電信運營商的態度。市場研究公司ABI的一項研究顯示，來自至少一家大型運營商的支持將推動這一市場成為一個廣泛的機遇。WiMax技術能夠幫助還沒有移動網絡的運營商建立一個低成本的移動網絡，利用現有的固定電話網絡將無線流量通過互聯網傳送，而且還能延伸到Wi-Fi熱點上，與Wi-Fi互為補充，為用戶提供更為完善的無線接入服務。摩托羅拉公司無線基礎設施部門的負責人艾德里安在談到WiMax時也表示，這是固定電話運營商的一次絕好機會。中國電信2002年5月推出了“天翼通”業務，以北京、上海、廣東以及福建等發達地區地為根據地，定位于機場、酒店、咖啡店等公共場所，向用戶提供無線接入服務；中國網通則推出了“無線伴旅”抗衡，架設了上千個WLAN熱點。對于固話業務日薄西山的電信和網通而言，它們此舉固然是為了讓無線寬帶成為新的利潤增長點，但也不失為通過WLAN手機搶占無線語音業務埋下的伏筆。據悉，早在半年前中國電信就秘密接觸美國Calypso無線公司，簽署了一項總額5億美元、履約期為3年的訂貨合同，采購大批WLAN手機和相關設備；前段時間也有消息稱上海電信正在緊鑼密鼓地秘密測試WLAN手機。我們有充足的理由相信，當能夠迅速拓展無線寬帶接入區域、對WLAN手機也不無裨益的WiMax技術一旦投入正式商用后，電信和網通會對它們另眼相看，假如它們的經營戰略沒有重大改變的話。

    面臨的難題

    不可否認的是，WiMax是作為“最后一公里寬帶接入”方式推出的，它的直接競爭對手是目前廣為使用DSL和CATV有線寬帶接入方式。WiMax主席MargaretLaBrecque則指出，“基于IEEE802.16的接入方式是僅次于CATV和DSL的第三大寬帶接入方式?！庇⑻貭栆脖硎?，WiMax瞄準的是全球64%的還沒被寬帶覆蓋的地方。從目前來看，相對于CATV和DSL而言，WiMax技術尚不成熟，相關產品也遲遲沒有推出，雖然具有先天的優勢，但究竟能否為市場接受還是未知數。至于應用到WLAN手機領域，WiMax目前得到來自手機廠商和運營商的支持也并不多。絕大多數手機廠商對WiMax態度冷漠，除了像思科這樣的網絡設備商對它保持強烈關注外，感愛好傳統手機廠商的寥寥無幾。電信運營商也沒有明確的計劃支持和推廣WiMax，除了香港電訊盈科等少數幾家運營商已經在和英特爾聯手進行WiMax應用試驗外，其它運營商都持觀望態度。沒有大多數手機廠商和運營商的支持，WiMax對3G的挑戰只能是空中樓閣。

    展望未來

    雖然在目前來看，WiMax是風聲大雨點小，但一個不可否認的事實是，越來越多的企業熟悉到了它的潛力，并將逐步投身其中。摩托羅拉計劃向運營商提供整合的無線電接入網絡——這種網絡可以處理3G、Wi-Fi、WiMax和未來可能出現的無線技術。摩托羅拉認為，WiMax將首先在美國得到應用，然后在亞洲和歐洲推出。英特爾更是對WiMax寄予厚望，在2003年英特爾IDF大會上，WiMax就被它作為重點技術推介?，F在英特爾正在努力研發WiMax新一代芯片產品，并計劃到2006年開始將其應用到占據全球80%個人電腦的芯片平臺中。法國電信公司則承認，他們必須運營多個不同的網絡，其中包括3G、Wi-Fi和其它新興的無線網絡。這自然也少不了WiMax。WirelessOnline公司首席執行官多恩·基利表示，WiMax最終將為高速無線互聯網接入開辟更為廣闊的市場，所有無線寬帶公司都會從中受益。根據ABI公司的猜測，2008年WiMax和IEEE802.20設備的總體銷售額將超過15億美元。種種跡象表明，WiMax很可能在未來的無線寬帶接入和3G通信市場上掀起一場革命。

    文/蔣明全