XML是一個精簡的SGML，它將SGML的豐富功能與HTML的易用性結合到Web的應用中。XML保留了SGML的可擴展功能，這使XML從根本上有別于HTML。XML要比HTML強大得多，它不再是固定的標記，而是允許定義數量不限的標記來描述文檔中的資料，允許嵌套的信息結構。HTML只是Web顯示數據的通用方法，而XML提供了一個直接處理 Web 數據的通用方法。HTML著重描述Web頁面的顯示格式，而XML著重描述的是Web頁面的內容。

XML中包括可擴展格式語言XSL(Extensible Style Language) 和可擴展鏈接語言XLL(Extensible Linking Language)。

XSL用于將XML數據翻譯為HTML或其他格式的語言。XSL提供了一種疊式頁面CSS的功能，使開發者構造出具有表達層結構的Web頁面來，以有別于XML的數據結構。XSL也能和HTML一起構造疊式頁面。XSL可以解釋數量不限的標記，它使Web的版面更豐富多彩，例如動態的文本、跑馬式的文字。此外，XSL還處理多國文字、雙字節的漢字顯示、網格的各種各樣的處理等。

XLL是XML的鏈接語言，它與HTML的鏈接相似，但功能更強大。XLL支持可擴展的鏈接和多方向的鏈接。它打破了HTML只支持超級文本概念下最簡單的鏈接限制，能支持獨立于地址的域名、雙向鏈路、環路、多個源的集合鏈接等。XLL鏈接可不受文檔制約，完全按用戶要求來指定和管理。

為了使XML易學易用，XML精簡了一大片SGML難得用一次的功能。正如幾十萬漢字中常用的只不過八千，SGML常用的部分只占20％，XML拋棄了SGML中不常用的部分，使它一下就精簡了80％。這樣一來，XML的語法說明書只有30頁，而SGML卻有500頁。

XML設計中也考慮了它的易用性，易用性來自兩個方面：一方面用戶編寫Web頁面方便，另一方面設計人員實現XML瀏覽器也不太困難。

總之，XML使用一個簡單而有靈活的標準格式，為基于Web的應用提供了一個描述數據和交換數據的有效手段。HTML描述了顯示全球數據的通用方法，而XML提供了直接處理全球數據的通用方法。