PHP繼承*NIX的一貫傳統，完全支持正規表達式的處理。正規表達式提供了一種高級的，但不直觀的字符串匹配和處理的方法。用過PERL的正規表達式的朋友都知道，正規表達式的功能非常強大，但學起來不是那么容易。
比如：

這段有效卻難以理解的代碼足夠使一些程序員頭痛（我就是）或者讓他們放棄使用正規表達式。相信當你讀完這個教程后，就可以理解這段代碼的含義了。

基本模式匹配

一切從最基本的開始。模式，是正規表達式最基本的元素，它們是一組描述字符串特征的字符。模式可以很簡單，由普通的字符串組成，也可以非常復雜，往往用特殊的字符表示一個范圍內的字符、重復出現，或表示上下文。例如：

這個模式包含一個特殊的字符^，表示該模式只匹配那些以once開頭的字符串。例如該模式與字符串""once upon a time""匹配，與""There once was a man from NewYork""不匹配。正如如^符號表示開頭一樣，$符號用來匹配那些以給定模式結尾的字符串。

這個模式與""Who kept all of this cash in a bucket""匹配，與""buckets""不匹配。字符^和$同時使用時，表示精確匹配（字符串與模式一樣）。例如：

只匹配字符串""bucket""。如果一個模式不包括^和$，那么它與任何包含該模式的字符串匹配。例如：模式

與字符串

There once was a man from NewYork
Who kept all of his cash in a bucket.

是匹配的。

在該模式中的字母(o-n-c-e)是字面的字符，也就是說，他們表示該字母本身，數字也是一樣的。其他一些稍微復雜的字符，如標點符號和白字符（空格、制表符等），要用到轉義序列。所有的轉義序列都用反斜杠()打頭。制表符的轉義序列是：t。所以如果我們要檢測一個字符串是否以制表符開頭，可以用這個模式：

類似的，用n表示“新行”，r表示回車。其他的特殊符號，可以用在前面加上反斜杠，如反斜杠本身用表示，句號.用.表示，以此類推。

字符簇

在INTERNET的程序中，正規表達式通常用來驗證用戶的輸入。當用戶提交一個FORM以后，要判斷輸入的電話號碼、地址、EMAIL地址、信用卡號碼等是否有效，用普通的基于字面的字符是不夠的。

所以要用一種更自由的描述我們要的模式的辦法，它就是字符簇。要建立一個表示所有元音字符的字符簇，就把所有的元音字符放在一個方括號里：

這個模式與任何元音字符匹配，但只能表示一個字符。用連字號可以表示一個字符的范圍，如：

同樣的，這些也只表示一個字符，這是一個非常重要的。如果要匹配一個由一個小寫字母和一位數字組成的字符串，比如""z2""、""t6""或""g7""，但不是""ab2""、""r2d3"" 或""b52""的話，用這個模式：

盡管[a-z]代表26個字母的范圍，但在這里它只能與第一個字符是小寫字母的字符串匹配。

前面曾經提到^表示字符串的開頭，但它還有另外一個含義。當在一組方括號里使用^是，它表示“非”或“排除”的意思，常常用來剔除某個字符。還用前面的例子，我們要求第一個字符不能是數字：

這個模式與""&5""、""g7""及""-2""是匹配的，但與""12""、""66""是不匹配的。下面是幾個排除特定字符的例子：

特殊字符""."" (點，句號)在正規表達式中用來表示除了“新行”之外的所有字符。所以模式""^.5$""與任何兩個字符的、以數字5結尾和以其他非“新行”字符開頭的字符串匹配。模式"".""可以匹配任何字符串，除了空串和只包括一個“新行”的字符串。

PHP的正規表達式有一些內置的通用字符簇，列表如下：