AJAX全稱為“Asynchronous JavaScript and XML”（異步JavaScript和XML），是指一種創建交互式網頁應用的網頁開發技術。

Ajax技術是目前在瀏覽器中通過JavaScript腳本可以使用的所有技術的集合。Ajax并沒有創造出某種具體的新技術，它所使用的所有技術都是在很多年前就已經存在了，然而Ajax以一種嶄新的方式來使用所有的這些技術，使得古老的B/S方式的Web開發煥發了新的活力，迎來了第二個春天。

具體來說，Ajax基于以下的技術：

XHTML：對應W3C的XHTML規范，目前是XHTML1.0。

CSS：對應W3C的CSS規范，目前是CSS2.0

DOM：這里的DOM主要是指HTML DOM，XML DOM包括在下面的XML中

JavaScript：對應于ECMA的ECMAScript規范

XML：對應W3C的XML DOM、XSLT、XPath等等規范

XMLHttpRequest：對應WhatWG的Web Applications1.0規范（http://whatwg.org/specs/web-apps/current-work/）的一部分

可以看出，除了XMLHttpRequest以外，所有的技術都是目前已經廣泛使用，得到了廣泛理解的基于Web標準的技術。而XMLHttpRequest雖然尚未被W3C采納，其實已經是一個事實上的標準。幾乎所有主流的瀏覽器，例如IE、Firefox、Netscape、Opera、Safari全部都支持這個技術。所以Ajax就是目前做Web開發最符合標準的技術。上述的所有技術都已經可以在瀏覽器中使用，因此用戶不需要安裝任何額外的軟件（只需要一個瀏覽器，例如IE），就可以運行任何符合標準的Ajax應用。這對于Ajax技術的普及、降低部署維護的成本是非常重要的。

此外，隨著瀏覽器的發展，更多的技術還會被添加進Ajax的技術體系之中。例如，目前Firefox瀏覽器的最新版本已經可以直接支持矢量圖形格式SVG。Firefox已經可以支持JavaScript 2.0（對應ECMAScript 4.0規范）中的E4X（JavaScript的XML擴展）。Firefox、Opera、和Safari瀏覽器還可以支持Canvas（也是Web Applications1.0規范的一部分），網絡上已經有人開發出了使用Canvas技術制作的3D射擊游戲的演示版。但是因為這些技術目前還沒有得到市場占有率最高的IE瀏覽器的支持，因此目前只能被應用于一些有限的場合（例如，在企業/機關內部，可以要求用戶只使用Firefox瀏覽器）。

Ajax技術之中，最核心的技術就是XMLHttpRequest，它最初的名稱叫做XMLHTTP，是微軟公司為了滿足開發者的需要，1999年在IE5.0瀏覽器中率先推出的。后來這個技術被上述的規范命名為XMLHttpRequest。它正是Ajax技術之所以與眾不同的地方。簡而言之，XMLHttpRequest為運行于瀏覽器中的JavaScript腳本提供了一種在頁面之內與服務器通信的手段。頁面內的JavaScript可以在不刷新頁面的情況下從服務器獲取數據，或者向服務器提交數據。而在這個技術出現之前，瀏覽器與服務器通信的唯一方式就是通過HTML表單的提交，這一般都會帶來一次全頁面的刷新。

XMLHttpRequest的出現為Web開發提供了一種全新的可能性，甚至整個改變了人們對于Web應用由什么來組成的看法。在這個技術出現之前，由于技術上的限制，人們認為Web應用就是由一系列連續切換的頁面組成的。因此整個Web應用被劃分成了大量的頁面，其中大部分是一些很小的頁面。用戶大部分的交互都需要切換并刷新整個頁面，而在這個過程中（下一個頁面完全顯示出來之前），用戶只能傻等，什么都做不了。這就是我們所習以為常的Web應用，10年以前就是這個樣子。然而XMLHttpRequest技術的出現使得我們可以打破這種笨拙的開發模式，以一種全新的方式來做Web開發，為用戶提供更好的交互體驗。大量的探索者（自豪的說，也包括筆者在內）以XMLHttpRequest技術為基礎，將一些古老的Web技術重新包裝整合。經過了多年的不懈努力，終于在2005年開花結果。在這一年，出現了一個新的術語Ajax，來描述這樣一類的技術和開發方式。

與傳統的Web開發不同，Ajax并不是以一種基于靜態頁面的方式來看待Web應用的。從Ajax的角度看來，Web應用僅由少量的頁面組成，其中每個頁面其實是一個更小型的Ajax應用。而一些簡單的Ajax應用，例如一個簡單的RSS閱讀器，甚至只有一個頁面。每個頁面上面都包括有一些使用JavaScript開發的Ajax組件。這些組件使用XMLHttpRequest對象以異步的方式與服務器通信，從服務器獲取需要的數據后使用DOM API來更新頁面中的一部分內容。因此Ajax應用與傳統的Web應用的區別主要在3個地方：

1. 不刷新整個頁面，在頁面內與服務器通信。

2. 使用異步方式與服務器通信，不需要打斷用戶的操作，具有更加迅速的的響應能力。

3. 應用僅由少量頁面組成。大部分交互在頁面之內完成，不需要切換整個頁面。

由此可見，Ajax使得Web應用更加動態，帶來了更高的智能，并且提供了表現能力豐富的Ajax UI組件。這樣一類新型的Web應用叫做RIA（Rich Internet Application）應用。除了Ajax，還包括有Flash等技術。

與1990年代末的DHTML相比，Ajax更加強調符合真正的Web標準的開發方式。Ajax對于現有基于Web標準的技術的利用程度比DHTML高出了很多。而DHTML聲名狼藉，最終失敗的最大原因就是在于不重視基于真正的Web標準來做開發。

DHTML其實是瀏覽器大戰的時代微軟和Netscape為了吸引眼球而制造的一個名詞，并沒有得到W3C的認可。并且經常被開發人員濫用，制造出一大堆不符合真正的Web標準的JavaScript腳本和HTML標記，常常只能運行在某種特定的瀏覽器中（主要是IE）。

DHTML總是過于注重各種花哨的視覺效果，而Ajax最關注的問題則是真正改善Web應用可用性，這正是Ajax技術誕生的使命，甚至也正是JavaScript腳本語言誕生的使命?？鐬g覽器自然是Web應用可用性的重要組成部分，只有基于真正的Web標準來做開發，才有可能跨瀏覽器為用戶提供一致的交互體驗。而跨瀏覽器僅僅是基于真正的Web標準做開發的一個原因。另外一個原因是，唯有這樣，才能充分地利用Web標準發展的成果（例如上述的SVG、E4X等符合標準的技術），并且建造出向后兼容的Web應用。向后兼容的意思就是我們今天建造的Web應用，當明天用戶都使用瀏覽器的新版本（例如IE 7.0）之后，不必再加以修改就能直接運行在這些新版本之上。這樣可以降低Web應用的維護成本，并且可以真正達到改善可用性，使用戶獲得更好的交互體驗的目標（想想看，假設用戶將自己的瀏覽器升級為IE 7.0，并且訪問一個她過去經常去的網站，突然發現網站的某個功能失效了，她會有什么感覺？）。做過多年Web開發的開發者都知道，以前專門為IE5.0開發的Web應用，尤其是使用了很多JavaScript的應用，不加以修改和重新測試就運行在IE6.0上幾乎是不可能的。在這里就是沒有做到向后兼容。Ajax技術會使得這些問題都不再存在。

Ajax技術有兩個推動力，Web標準的成熟和軟件交互設計和可用性理論的成熟。在軟件的可用性方面，除了一些通用的軟件可用性和交互設計理論之外（這方面的經典著作包括《面向使用的軟件設計》、《About Face 2.0》中文版等等），Web應用的可用性（Web usability）也是國外非常熱門的一個研究領域，主要側重于研究如何提高Web應用的可用性。美國在這個領域有著非常深入的研究，并且對于一些公共機構網站的可用性還有相關的法律條款來約束（Section508，508條款，于2001年6月21日成為美國的法律，直接影響了聯邦部門和一些代理機構，還有為他們服務的網頁設計師。這條法律也適用于政府投資項目和任何采用了該法律的州）。對于這些網站，如果無法達到條款上的一些可用性要求，網站經營者就違法了。如果是開發公司無法達到這些要求，就別指望從聯邦政府手中拿到這些項目。

為了對如何提高Web應用的可用性做出指導，W3C在20世紀90年代建立了Web Accessibility Initiative（WAI），致力于為網站建造者提供實現可訪問性（與可用性同義）的方法和策略（http://www.w3.org/WAI/GL/）Web可用性方面的經典著作包括《網站重構》。

綜上所述，可以認為Ajax就是Web標準和Web應用的可用性理論的集大成者。它極大地改善了Web應用的可用性和用戶的交互體驗，最終得到了用戶和市場的廣泛任何。所以可以說，Ajax就是用戶和市場的選擇。

目前Ajax已經成為了Web應用的主流開發技術，大量的業界巨頭已經采納并且在大力推動這個技術的發展。最近的動態包括：

1. IBM、Oracle、Yahoo!、BEA、RedHat、Novell等頁界領先的公司啟動了Open Ajax項目。致力于為Ajax開發建造先進強大的的開發工具。IBM在2月底已經發布了Open Ajax項目的Ajax Toolkit Framework（ATF）1.0，是一個基于Eclipse IDE的Ajax開發工具。

2. 微軟開發了自己的Ajax框架Altas，不過主要是和服務器端他們自己的ASP.NET框架配合工作。

3. Sun雖然行動遲緩，但是也將Ajax技術列入了J2EE的blueprint（藍圖）中，作為J2EE技術的有益的補充。

除了上述這些公司之外，Google公司不可不提，因為正是他們率先采用Ajax技術建造出了一大堆非常出色的應用，才將Ajax技術引到了聚光燈下。Google公司建造的Ajax應用包括Google Maps、GMail、Google Suggest等等，其中公認最優秀最復雜的Ajax應用是Google Maps。由于完全基于Ajax技術來建造Google Maps的界面，Google Maps提供了遠遠超越其競爭對手的地圖服務的交互體驗。如果說Google后臺的地圖技術并不存在巨大優勢的話，那么Ajax技術和優秀的交互設計成為了他們壓倒競爭對手的最后一根稻草。最終使得Google Maps脫穎而出，獲得了用戶的青睞。

我們可以對比一下微軟前后的兩個地圖服務就可以看出差別。

微軟公司所提供的舊的地圖服務：http://terraserver.microsoft.com。是傳統Web應用的代表，性能很差而且極其難用。

微軟公司所推出了新的地圖服務：http://local.live.com/。新的地圖服務包括這個網站上的很多其他服務完全基于Ajax技術來建造，獲得了極好的可用性。這個地圖可以看作是在Google推出了Google Maps服務之后，微軟公司痛定思痛的產物，在很多地方模仿了Google Maps。

Ajax的典型應用除了Google Maps，還有微軟的Windows Live、Yahoo!的Flickr等等。此外國內新浪的blog也使用了一些Ajax的技術。