nginx 的配置文件使用的就是一門微型的編程語言，許多真實世界里的 Nginx 配置文件其實就是一個一個的小程序。當然，是不是“圖靈完全的”暫且不論，至少據我觀察，它在設計上受 Perl 和 Bourne shell 這兩種語言的影響很大。在這一點上，相比 Apache 和 Lighttpd 等其他 Web 服務器的配置記法，不能不說算是 Nginx 的一大特色了。既然是編程語言，一般也就少不了“變量”這種東西（當然，Haskell 這樣奇怪的函數式語言除外了）。
熟悉 Perl、Bourne shell、C/C++ 等命令式編程語言的朋友肯定知道，變量說白了就是存放“值”的容器。而所謂“值”，在許多編程語言里，既可以是 3.14 這樣的數值，也可以是 hello world 這樣的字符串，甚至可以是像數組、哈希表這樣的復雜數據結構。然而，在 Nginx 配置中，變量只能存放一種類型的值，因為也只存在一種類型的值，那就是字符串。
比如我們的 nginx.conf 文件中有下面這一行配置：

set $a "hello world"; 

我們使用了標準 ngx_rewrite 模塊的 set 配置指令對變量 $a 進行了賦值操作。特別地，我們把字符串 hello world 賦給了它。
我們看到，Nginx 變量名前面有一個 $ 符號，這是記法上的要求。所有的 Nginx 變量在 Nginx 配置文件中引用時都須帶上 $ 前綴。這種表示方法和 Perl、PHP 這些語言是相似的。
雖然 $ 這樣的變量前綴修飾會讓正統的 Java 和 C# 程序員不舒服，但這種表示方法的好處也是顯而易見的，那就是可以直接把變量嵌入到字符串常量中以構造出新的字符串：

set $a hello;  set $b "$a, $a"; 

這里我們通過已有的 Nginx 變量 $a 的值，來構造變量 $b 的值，于是這兩條指令順序執行完之后，$a 的值是 hello，而 $b 的值則是 hello, hello. 這種技術在 Perl 世界里被稱為“變量插值”（variable interpolation），它讓專門的字符串拼接運算符變得不再那么必要。我們在這里也不妨采用此術語。
我們來看一個比較完整的配置示例：

server {    listen 8080;     location /test {      set $foo hello;      echo "foo: $foo";    }  } 

 
這個例子省略了 nginx.conf 配置文件中最外圍的 http 配置塊以及 events 配置塊。使用 curl 這個 HTTP 客戶端在命令行上請求這個 /test 接口，我們可以得到

$ curl 'http://localhost:8080/test'  foo: hello 

這里我們使用第三方 ngx_echo 模塊的 echo 配置指令將 $foo 變量的值作為當前請求的響應體輸出。
我們看到，echo 配置指令的參數也支持“變量插值”。不過，需要說明的是，并非所有的配置指令都支持“變量插值”。事實上，指令參數是否允許“變量插值”，取決于該指令的實現模塊。