由于操作系統正在變得越來越復雜，所以開機引導和關機下電的過程也越來越智能化。從簡單的DOS系統轉移到Windows NT系統，人們已經親身感受到了這些變化——這已不僅僅是核心操作系統的啟動引導和關閉了，還包括必須要同時啟動或者關閉相當數量的服務項目。類似于Windows NT，Linux系統啟動過程需要打開的服務項目也是數量極大的。

這里，我們假設大家已經熟悉其它操作系統的引導過程，了解硬件的自檢引導步驟，就只從Linux操作系統的引導加載程序（對個人電腦而言通常是LILO）開始，介紹Linux開機引導的步驟。

加載內核

LILO啟動之后，如果你選擇了Linux作為準備引導的操作系統，第一個被加載的東西就是內核。請記住此時的計算機內存中還不存在任何操作系統，PC（因為它們天然的設計缺陷）也還沒有辦法存取機器上全部的內存。因此，內核就必須完整地加載到可用RAM的第一個兆字節之內。為了實現這個目的，內核是被壓縮了的。這個文件的頭部包含著必要的代碼，先設置CPU進入安全模式（以此解除內存限制），再對內核的剩余部分進行解壓縮。

執行內核

內核在內存中解壓縮之后，就可以開始運行了。此時的內核只知道它本身內建的各種功能，也就是說被編譯為模塊的內核部分還不能使用。最基本的是，內核必須有足夠的代碼設置自己的虛擬內存子系統和根文件系統（通常就是ext2文件系統）。一旦內核啟動運行，對硬件的檢測就會決定需要對哪些設備驅動程序進行初始化。從這里開始，內核就能夠掛裝根文件系統（這個過程類似于Windows識別并存取C盤的過程）。內核掛裝了根文件系統之后，將啟動并運行一個叫做init的程序。

注意：在這里我們故意略去了Linux內核啟動的許多細節，這些細節只有內核開發人員才感興趣。如果你好奇的話，可以訪問http：//www.RedHat.com:8080地址處的 "Kernel Hackers Guide"。

init進程

init進程是非內核進程中第一個被啟動運行的，因此它的進程編號PID的值總是1。init讀它的配置文件/etc/inittab，決定需要啟動的運行級別（Runlevel）。從根本上說，運行級別規定了整個系統的行為，每個級別（分別由0到6的整數表示）滿足特定的目的。如果定義了initdefault級別，這個值就直接被選中，否則需要由用戶輸入一個代表運行級別的數值。

輸入代表運行級別的數字之后，init根據/etc/inittab文件中的定義執行一個命令腳本程序。缺省的運行級別取決于安裝階段對登錄程序的選擇：是使用基于文本的，還是使用基于X-Window的登錄程序。

rc命令腳本程序

我們已經知道，當運行級別發生改變時，將由/etc/inittab文件定義需要運行哪一個命令腳本程序。這些命令腳本程序負責啟動或者停止該運行級別特定的各種服務。由于需要管理的服務數量很多，因此需要使用rc命令腳本程序。其中，最主要的一個是/etc/rc.d/rc，它負責為每一個運行級別按照正確的順序調用相應的命令腳本程序。我們可以想象，這樣一個命令腳本程序很容易變得難以控制！為了防止這類事件的發生，需要使用精心設計的方案。