Lua中提供的元表是用于幫助Lua數據變量完成某些非預定義功能的個性化行為，如兩個table的相加。假設a和b都是table，通過元表可以定義如何計算表達式a+b。當Lua試圖將兩個table相加時，它會先檢查兩者之一是否有元表，然后檢查該元表中是否存在__add字段，如果有，就調用該字段對應的值。這個值就是所謂的“元方法”，這個函數用于計算table的和。
Lua中每個值都有一個元表。table和userdata可以有各自獨立的元表，而其它數據類型的值則共享其類型所屬的單一元表。缺省情況下，table在創建時沒有元表，如：
1. 算術類的元方法：
在下面的示例代碼中，將用table來表示集合，并且有一些函數用來計算集合的并集和交集等。
--根據參數列表中的值創建一個新的集合
function Set.new(l)
local set = {}
--將所有由該方法創建的集合的元表都指定到metatable
setmetatable(set,metatable)
for _, v in ipairs(l) do
set[v] = true
end
return set
end
--取兩個集合并集的函數
function Set.union(a,b)
local res = Set.new{}
for k in pairs(a) do
res[k] = true
end
for k in pairs(b) do
res[k] = true
end
return res
end
--取兩個集合交集的函數
function Set.intersection(a,b)
local res = Set.new{}
for k in pairs(a) do
res[k] = b[k]
end
return res
end
function Set.tostring(set)
local l = {}
for e in pairs(set) do
l[#l + 1] = e
end
return "{" .. table.concat(l,", ") .. "}";
end
function Set.print(s)
print(Set.tostring(s))
end
--最后將元方法加入到元表中，這樣當兩個由Set.new方法創建出來的集合進行
--加運算時，將被重定向到Set.union方法，乘法運算將被重定向到Set.intersection
metatable.__add = Set.union
metatable.__mul = Set.intersection
--下面為測試代碼
s1 = Set.new{10,20,30,50}
s2 = Set.new{30,1}
s3 = s1 + s2
Set.print(s3)
Set.print(s3 * s1)
--輸出結果為：
--{1, 30, 10, 50, 20}
--{30, 10, 50, 20}
在元表中，每種算術操作符都有對應的字段名，除了上述的__add(加法)和__mul(乘法)外，還有__sub(減法)、__div(除法)、__unm(相反數)、__mod(取模)和__pow(乘冪)。此外，還可以定義__concat字段，用于描述連接操作符的行為。
對于上面的示例代碼，我們在算術運算符的兩側均使用了table類型的操作數。那么如果為s1 = s1 + 8，Lua是否還能正常工作呢？答案是肯定的，因為Lua定位元表的步驟為，如果第一個值有元表，且存在__add字段，那么Lua將以這個字段為元方法，否則會再去查看第二個值否是有元表且包含__add字段，如果有則以此字段為元方法。最后，如果兩個值均不存在元方法，Lua就引發一個錯誤。然而對于上例中的Set.union函數，如果執行s1 = s1 + 8將會引發一個錯誤，因為8不是table對象，不能基于它執行pairs方法調用。為了得到更準確的錯誤信息，我們需要給Set.union函數做如下的修改，如：
2. 關系類的元方法：
元表還可以指定關系操作符的含義，元方法分別為__eq(等于)、__lt(小于)和__le(小于等于)，至于另外3個關系操作符，Lua沒有提供相關的元方法，可以通過前面3個關系運算符的取反獲得。見如下示例：
function Set.new(l)
local set = {}
setmetatable(set,metatable)
for _, v in ipairs(l) do
set[v] = true
end
return set
end
metatable.__le = function(a,b)
for k in pairs(a) do
if not b[k] then return false end
end
return true
end
metatable.__lt = function(a,b) return a <= b and not (b <= a) end
metatable.__eq = function(a,b) return a <= b and b <= a end
--下面是測試代碼：
s1 = Set.new{2,4}
s2 = Set.new{4,10,2}
print(s1 <= s2) --true
print(s1 < s2) --true
print(s1 >= s1) --true
print(s1 > s1) --false
與算術類的元方法不同，關系類的元方法不能應用于混合的類型。
3. 庫定義的元方法：
除了上述基于操作符的元方法外，Lua還提供了一些針對框架的元方法，如print函數總是調用tostring來格式化其輸出。如果當前對象存在__tostring元方法時，tostring將用該元方法的返回值作為自己的返回值，如：
function Set.new(l)
local set = {}
setmetatable(set,metatable)
for _, v in ipairs(l) do
set[v] = true
end
return set
end
function Set.tostring(set)
local l = {}
for e in pairs(set) do
l[#l + 1] = e
end
return "{" .. table.concat(l,", ") .. "}";
end
metatable.__tostring = Set.tostring
--下面是測試代碼：
s1 = Set.new{4,5,10}
print(s1) --{5,10,4}
函數setmetatable和getmetatable也會用到元表中的一個字段(__metatable)，用于保護元表，如：
4. table訪問的元方法：
算術類和關系類運算符的元方法都為各種錯誤情況定義了行為，它們不會改變語言的常規行為。但是Lua還提供了一種可以改變table行為的方法。有兩種可以改變的table行為：查詢table及修改table中不存在的字段。
1). __index元方法：
當訪問table中不存在的字段時，得到的結果為nil。如果我們為該table定義了元方法__index，那個訪問的結果將由該方法決定。見如下示例代碼：
function Window.new(o)
setmetatable(o,Window.mt)
return o
end
--將Window的元方法__index指向一個匿名函數
--匿名函數的參數table和key取自于table.key。
Window.mt.__index = function(table,key) return Window.prototype[key] end
--下面是測試代碼：
w = Window.new{x = 10, y = 20}
print(w.width) --輸出100
print(w.width1) --由于Window.prototype變量中也不存在該字段，因此返回nil。
最后，Lua為__index元方法提供了一種更為簡潔的表示方式，如：Window.mt.__index = Window.prototype。該方法等價于上例中的匿名函數表示方法。相比而言，這種簡潔的方法執行效率更高，但是函數的方法擴展性更強。
如果想在訪問table時禁用__index元方法，可以通過函數rawget(table,key)完成。通過該方法并不會加速table的訪問效率。
2). __newindex元方法：
和__index不同的是，該元方法用于不存在鍵的賦值，而前者則用于訪問。當對一個table中不存在的索引賦值時，解釋器就會查找__newindex元方法。如果有就調用它，而不是直接賦值。如果這個元方法指向一個table，Lua將對此table賦值，而不是對原有的table賦值。此外，和__index一樣，Lua也同樣提供了避開元方法而直接操作當前table的函數rawset(table,key,value)，其功能類似于rawget(table,key)。
3). 具有默認值的table：
缺省情況下，table的字段默認值為nil。但是我們可以通過元表修改這個默認值，如：
4). 跟蹤table的訪問：
__index和__newindex都是在table中沒有所需訪問的index時才發揮作用的。因此，為了監控某個table的訪問狀況，我們可以為其提供一個空table作為代理，之后再將__index和__newindex元方法重定向到原來的table上，見如下代碼：
t[2] = "hello"
print(t[2])
--輸出結果為
--update of element 2 to hello
--access to element 2
--hello
5). 只讀的table：
通過代理的概念，可以很容易的實現只讀table。只需跟蹤所有對table的更新操作，并引發一個錯誤即可，見如下示例代碼：
days = readOnly{"Sunday","Monday","Tuesday","Wednesday","Thursday","Friday","Saturday"}
print(days[1])
days[2] = "Noday"
--輸出結果為：
--[[
Sunday
lua: d:/test.lua:6: attempt to update a read-only table
stack traceback:
[C]: in function 'error'
d:/test.lua:6: in function <d:/test.lua:5>
d:/test.lua:15: in main chunk
[C]: ?
]]--
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