大多數管理員都很熟悉虛擬計算的概念，或者熟悉使用軟件在一臺計算機中創建多臺計算機。每臺子機都可以裝載各自的操作系統和應用程序。

多數常見的虛擬計算工具是通過商業應用軟件實現的，如VMware和Microsoft Virtual Server。但是對開源愛好者來說，一個叫做Xen的GNU GPL變體比這些商業軟件產品使用了更好的整合虛擬化技術。

Xen的基本想法和商業產品一樣，就是讓你在同一臺計算機上運行一個或多個操作系統的大量實例。不同的是，Xen的實施需要管理員做的更多，不過效果明顯要好一點。

Virtual Server和VMware可以本地運行多個操作系統，但是這樣做會讓它們的性能降低20%。即使是現代處理器的速度，在同時運行多個操作系統時性能也是一個很大的問題。

在Xen下，操作系統（OS）必須做一些調整。OS必須要調整或稍微改動一下才能使用Xen API（應用程序接口）。不過性能損失很小，大約在2%到8%之間。Xen和VMware的運行基準顯示，Xen性能在某些方面幾乎要高一個級別。

改動操作系統的技術叫做準虛擬化（paravirtualization）。過去，類似的技術也在其它地方使用過。IBM的VM操作系統在大型機繼承領域也完成過許多同樣的工作，正如現在Xen的使用一樣。VMware和其它虛擬機系統并不使用準虛擬化技術——至少現在還沒使用。相反，它們選擇犧牲一點性能，僅僅盡可能地模擬仿真機的行為，從而允許guest OS不經改動就能運行。

Xen最大的資本之一在于它從準虛擬化技術獲得的性能。另外，Xen是免費的、開源的解決方案。VMware和Microsoft Virtual Server有免費的工具，其中前者是以Virtual machine player的形式，后者是以完整的免費版的形式。但是它們保留了產品所有權而且不開源，這就意味著用戶不可以對它們進行修改從而適用于特定的需求。另一方面，使用Xen有一個最大的缺點，就是需要大量謹慎的設置，而且對每一個有問題的操作系統都要求有專家級的理解。它不是一個真正的即插即用的解決方案。

相比之下，VMware和其它這樣的軟件對非技術終端用戶來說，通常要更友好、好用一點，因為它們只需要對guest OS做很小的改動。在這樣的系統下運行的guest OS通常需要一個擴展包（add-up pack）才能充分利用虛擬環境。這些擴展包并不是至關重要的，沒有它們系統也通?？梢哉＿\行，但是擴展包可以改善用戶與虛擬機之間的交互等。例如，微軟為Microsoft Virtual Server下的linux提供了一組附件，可以改善鼠標和視頻支持，調整停機和主機時間同步。

用戶最容易掌握的Xen擴展是一個叫做VMC的第三方管理控制臺（現在的是預測試版，不過即將開源）。VMC和Microsoft Virtual Server的管理控制臺一樣，運行于Web瀏覽器，而且包含像虛擬機應用庫（application repositories）和包管理（package management）這樣的功能等。不過，這個支持似乎僅限于Linux/Unix子機。微軟子機需要依賴于現有的技術，如GPO（組策略），才能實現軟件管理。但是，它和Virtual Server下運行的Windows沒什么差別。

Xen對作為guest OS運行的Windows有一些小小的限制，而且Xen還不能作為主機運行Windows。在Xen 3.0之前的版本中，作為子機運行Windows是可以的，只需要修改一下Windows。但是，由于微軟的許可限制，這些修改不能散布。Xen 3.0版做了略微的改動，以使用Intel的VT-X Vanderpool處理器指令系統。這使得Windows不需任何改動即可運行。（AMD一個類似的擴展集即將推出，叫做Pacifica。Xen也計劃支持Pacifica）

Microsoft Virtual Server新增了對即將發布的Virtual Server中的硬件輔助模擬的支持，因此在未來的幾年里我們有可能會把半虛擬化機模擬（paravirtualized machine emulation）作為標準，而不再是例外。到那時，Xen和商業虛擬化系統的主要區別將是許可證和源代碼可用性的差異了。

為Xen裝配OS最好的方法是從零開始建立一個OS，Xen自己的維基百科有為Linux正確地安裝OS的說明。也有為NetBSD安裝OS的類似說明。有些即開即用的OS還包含對Xen內核的支持：與Red Hat的Fedora Core 5和Debian Linux一樣，Novell SUSE Linux 10也包含Xen 3。你可以試試Xen的live ISO CD（運行Dbian），并至少嘗試一種Linux，如Xenophilia，本地使用Xen。