圖片說明：上圖展為硅光子芯片新型分束器，大小為頭發直徑的五分之一。 圖片來源：Dan Hixson/University of Utah College of Engineering

猶他州大學（University of Utah）的工程師們對下一代計算機和移動設備的研究取得了重大突破，此突破會使得計算機和移動設備提速幾百萬倍。

猶他州大學的工程師們開發出了一個超小型分束器，它是已知的最小分束器，能把光波分到兩個不同的信息通道。這個設備使研究人員在制造硅光子芯片的研究上更進一步，該芯片用光而不是電子計算和傳送數據。電氣和計算機工程系的副教授Rajesh Menon和他的同事們在Nature Photonics上描述了這項發明。

硅光子能大大提升以下設備的功率和速度：超級計算機、數據中心服務器、以及用于碰撞檢測操控自動車和無人機的專用計算機。最終這項技術將被應用到家用電腦和移動設備上，并且改善博彩和視頻流在內的應用程序。

Menon說：“光是傳送信息的最快媒介，但光傳信息到筆記本時，信息必須被轉化成電子，這個轉換過程降低了傳送速度，我們的目標是用光完成所有的工作。”

在互聯網中，光子用光纖傳送信息。但是，數據流到達家里或辦公室后，光子必須轉化為電子，這樣路由器或電腦才能處理信息。如果數據流能以光的形式到達電腦處理器，就能打破這個瓶頸。

Menon說：“如果能在全部環節使用光子，計算機的速度能提高幾百萬倍。”

圖片來源：Dan Hixson/University of Utah College of Engineering

為了實現這個目標，猶他州大學的工程師們在硅芯片上造出了更小的偏振分束器，這個分束器的外觀類似條形碼，能把導入的入射光線分入兩個組件。以前，這種分束器的尺寸是100x100微米。Menon使用設計分束器的新算法把它的尺寸縮小到2.4x2.4微米，也就是人類頭發直徑的五分之一，這個大小已經接近物理極限。

為了用不同的方式引導光波，硅芯片上還需添加多種無源設備，分束器只是其中的一種。通過縮小它們的尺寸，研究人員能在一個芯片裝滿成千上萬的設備。

本研究的潛在益處不只是提高處理速度，猶他州大學的設計生產成本低廉，因為它能使用現有的硅芯片制造技術；其次，因為光子芯片傳送的是光子而不是電子，使用這種技術的智能手機和平板電腦等移動設備的功耗會更低，電池壽命更長，而且比現在的移動設備發熱更少。

因特爾公司（Intel）和IBM正在開發首臺硅光子超級計算機，這臺計算機將使用混合處理器，即僅用一小部分電子處理信息，其余為光子處理信息。Menon認為他們的分束器將在三年內應用到這種計算機中，這項技術也能應用到更快速電腦間連接的數據中心上。（科學之家，譯審：Y Li）