C語言是一種可移植的系統語言，擁有充分的控制語句和數據結構功能，包含豐富的操作符，從而能夠提供強大的表達能力，可以用于許多不同的應用領域。但是，C語言并不是面向科學家和計算機業余愛好者的，而是專門為程序員設計的。

為了進行高效的系統編程，C語言提供了強大的功能和極大的靈活性。與其它高級語言相比，C語言的語法簡潔、表達zi you、庫函數豐富。如果將編程比作造房子，則Fortran和Basic等語言就像一些已經預先造好的大預制件，使用起來簡單快捷，但是靈活性差、且功能有限，只能造某些固定模式的房屋；而C語言就像一塊塊的小磚，使用起來雖然繁瑣，但是靈活性強、而且功能無限，能夠造各式各樣的建筑物，不過這就要求C語言程序員具有很高的專業水平。

因此，C語言假設使用者都是計算機專家，采取的是程序員負責制。它不進行完備的類型檢查，對數組越界也沒有限制。為了進行高效的系統編程，C語言還提供了指針和指針運算，程序員可以隨意操作全部內存，任意修改任何內容。

表達的zi you性和操作的任意性，也給C語言帶來了很多編程問題和安全隱患。特別是C語言的++/--運算符和指針運算，更是倍受指責。

與其它高級語言相比，C語言提供了一些低級語言特征，更面向機器。所以，也有人稱C語言是介于高級語言和低級語言之間的一種中級語言。