對“計算機網絡”這個概念的理解和定義，隨著計算機網絡本身的發展，人們提出了各種不同的觀點。
　　早期的計算機系統是高度集中的，所有的設備安裝在單獨的大房間中，后來出現了批處理和分時系統，分時系統所連接的多個終端必須緊接著主計算機。50年代中后期，許多系統都將地理上分散的多個終端通過通信線路連接到一臺中心計算機上，這樣就出觀了第一代計算機網絡。
　　第一代計算機網絡是以單個計算機為中心的遠程聯機系統。典型應用是由一臺計算機和全美范圍內2000多個終端組成的飛機定票系統。
　　終端：一臺計算機的外部設備包括CRT控制器和鍵盤，無GPU內存。
　　隨著遠程終端的增多，在主機前增加了前端機FEP當時，人們把計算機網絡定義為“以傳輸信息為目的而連接起來，實現遠程信息處理或近一步達到資源共享的系統”，但這樣的通信系統己具備了通信的雛形。
　　第二代計算機網絡是以多個主機通過通信線路互聯起來，為用戶提供服務，興起于60年代后期，典型代表是美國國防部高級研究計劃局協助開發的ARPAnet。
　　主機之間不是直接用線路相連，而是接口報文處理機IMP轉接后互聯的。IMP和它們之間互聯的通信線路一起負責主機間的通信任務，構成了通信子網。通信子網互聯的主機負責運行程序，提供資源共享，組成了資源子網。
　　兩個主機間通信時對傳送信息內容的理解，信息表示形式以及各種情況下的應答信號都必須遵守一個共同的約定，稱為協議。
　　在ARPA網中，將協議按功能分成了若干層次，如何分層，以及各層中具體采用的協議的總和，稱為網絡體系結構，體系結構是個抽象的概念，其具體實現是通過特定的硬件和軟件來完成的。
　　70年代至80年代中第二代網絡得到迅猛的發展。
　　第二代網絡以通信子網為中心。這個時期，網絡概念為“以能夠相互共享資源為目的互聯起來的具有獨立功能的計算機之集合體”，形成了計算機網絡的基本概念。
　　第三代計算機網絡是具有統一的網絡體系結構并遵循國際標準的開放式和標準化的網絡。
　　IS0在1984年頒布了0SI／RM，該模型分為七個層次，也稱為0SI七層模型，公認為新一代計算機網絡體系結構的基礎。為普及局域網奠定了基礎。
　　70年代后，由于大規模集成電路出現，局域網由于投資少，方便靈活而得到了廣泛的應用和迅猛的發展，與廣域網相比有共性，如分層的體系結構，又有不同的特性，如局域網為節省費用而不采用存儲轉發的方式，而是由單個的廣播信道來連結網上計算機。
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