MD5的全稱是Message-Digest Algorithm 5，Message-Digest泛指字節串(Message)的Hash變換，就是把一個任意長度的字節串變換成一定長的大整數。MD5將任意長度的"字節串"變換成一個128bit的大整數，并且它是一個不可逆的字符串變換算法，換句話說就是，即使你看到源程序和算法描述，也無法將一個MD5的值變換回原始的字符串，從數學原理上說，是因為原始的字符串有無窮多個，這有點象不存在反函數的數學函數。

MD5的典型應用是對一段Message(字節串)產生fingerprint(指紋)，以防止被"篡改"。舉個例子，你將一段話寫在一個叫readme.txt文件中，并對這個readme.txt產生一個MD5的值并記錄在案，然后你可以傳播這個文件給別人，別人如果修改了文件中的任何內容，你對這個文件重新計算MD5時就會發現。如果再有一個第三方的認證機構，用MD5還可以防止文件作者的"抵賴"，這就是所謂的數字****應用。
MD5還廣泛用于加密和解密技術上，在很多操作系統中，用戶的密碼是以MD5值（或類似的其它算法）的方式保存的，用戶Login的時候，系統是把用戶輸入的密碼計算成MD5值，然后再去和系統中保存的MD5值進行比較，而系統并不"知道"用戶的密碼是什么。
MD5理論上是一種單向的哈希散列，一些黑客破獲這種密碼的方法是一種被稱為"跑字典"的方法。有兩種方法得到字典，一種是日常搜集的用做密碼的字符串表，另一種是用排列組合方法生成的，先用MD5程序計算出這些字典項的MD5值，然后再用目標的MD5值在這個字典中檢索。
即使假設密碼的最大長度為8，同時密碼只能是字母和數字，共26+26+10=62個字符，排列組合出的字典的項數則是P(62,1)+P(62,2)....+P(62,8)，那也已經是一個很天文的數字了，存儲這個字典就需要TB級的磁盤組，而且這種方法還有一個前提，就是能獲得目標賬戶的密碼MD5值的情況下才可以。