自1965年第一顆商業通信衛星發射以來，通信衛星已成為全球通信的領頭羊。在缺乏廣泛的光纖網的國家，大量話音通信量是靠衛星完成的。衛星通信還孵化了許多新業務，新設備。假如沒有通信衛星技術，也許人們根本不知道采用便攜式終端存取各種信息，不了解視頻點播、虛擬現實娛樂、遠程教育和遠程醫療服務。不過，在不遠的將來，衛星不再是唯一的基于空間的電信系統。我們可能會看到盤旋在城市上空并發射數據信號的高空長續航（HALE）平臺。HALE是以電子方式推動的無人駕駛的航天器，它在20千米以上高空飛行，一次可以飛行數天。

　　HALE平臺可以把相距500千米遠的移動用戶連接起來，它不僅可以用于雙向通信，還可以用500千米區域范圍的電視廣播。為了進行全球連接，HALE系統必須將頻率復用100次，必須同衛星“對話”。目前正在開發的HALE平臺有四種。第一種是充氦飛艇，自動駕駛，靠離子發動機保持穩定；第二種是以太陽能或燃料電池作動力的航天器；第三種是活塞發動機驅動的平臺；第四種是噴氣發動機驅動的平臺。這些新的基于空間的電信系統將給我們訪問信息的方式帶來深刻變化。這些系統能把信息直接傳遞給最終用戶，而不需要商業數據中心。在不遠的將來，電信運營商將直接面臨與設計制造衛星的航天公司的競爭。

　　以衛星、高空平臺、海底光纜和地面無線網為基礎的系統組合將為21世紀構筑起真正的全球通信。

　　融合理論占上風

　　《數字化生存》一書作者尼古拉斯.尼葛洛龐帝指出，電信的未來將是發生翻天覆地的變化。目前主要靠光纜傳輸的窄帶業務、電話和尋呼業務可能會轉向采用無線傳輸。與此同時，由于現有的無線電頻譜成本高、數量有限，有可能迫使寬帶業務朝著從無線電波和衛星轉移到光纖和同軸電纜的相反方向發展，這個理論就是聞名的“尼葛洛龐帝翻轉”。

　　但是科羅拉多大學的約瑟夫.佩爾頓認為，未來將是一個“豐富而混亂”的數字混合，光纖、同軸電纜、地面無線網和衛星業務都可以提供從話音到寬帶多媒體和視頻服務。這個理論稱為“佩爾頓融合”。根據佩爾頓的設想，用戶用移動終端即可以接入窄帶業務，也可以接入寬帶業務。光纖、同軸電纜、地面無線網和衛星在這個融合中都是重要的。它們之間的無縫互聯協議將成為技術難題。為此，電信工程師將面臨開發可以用光纖和同軸電纜系統互聯的寬帶衛星業務的艱巨任務。

　　事實上，佩爾頓融合理論正逐漸為人們所接受，衛星技術的突破使融合模式越來越接近現實。無線業務和衛星已有了空前的發展，衛星技術還能提供成本低于每分鐘0.1美分的電話傳輸。另一方面，適合電視服務的直播星（DBS）也在迅速發展。今天，DBS在全球有2000萬用戶。到2005年，用戶數量在望達到6000萬。尼葛洛龐帝1993年提出的電視用同軸電纜傳輸的理論證實是失算了。

　　衛星問題亟待解決

　　衛星系統的傳輸速度不如光纜快。許多因特網家庭用戶仍對下載圖像的緩慢感到不滿。寬帶因特網的數據傳輸率比典型的28.8kbps撥號連接高50倍，而高清楚度電視需要比它快20-30倍的數據傳輸率。不過家庭用戶有時不得不使用慢得多的雙絞電話線或同軸電纜的連接本地分配中心。

　　衛星技術碰到一些重要的技術障礙。最重要的一個障礙是與衛星發射有關的高成本和高風險。目前已對許多新發射概念進行了調研，包括可重復使用的火箭和噴氣發動機。但是迄今為止，沒有一種技術證實值得繼續采用。

　　由于多數現代系統以數字形式傳送信息，衛星技術還要解決如何有效地利用有限的無線電系統的問題。數字數據壓縮技術是一個很需要的發現。例如，DBS采用MPEG2標準，可以將高質量的視頻圖像傳送到家庭。該技術現在能使1Gbps的DBS衛星（如DiecTV）在150多個電視頻和許多個CD質量的廣播頻道上傳送。數據壓縮技術也用于一些移動系統的話音通信。為贏得大眾市場認可，服務提供商要把地面終端的成本降到盡可能低的水平?，F在一些DBS終端天線直徑只能30厘米，價格也下降到不足200美元。

　　未來的技術發展

　　為提供用得起的基于桌面天線的寬帶服務（如交互式多媒體應用），衛星系統需要采用高達20GHz以上的頻率。即使廣泛采用頻率復用，這些系統也需要大量頻譜。目前幾種寬帶LEO和MEO系統正處在在開發中，幾個其他組織也提出了GEo系統寬帶多媒體網。

　　制造和發射這些由多顆衛星構成的需要成本上千億美元。這正是HALE平臺被人們接受的原因，因為它們的制造和發射成本低得多。HALE平臺還可以回收，以補充燃料或進行檢修，但是假如不和衛星系統相連，HALE平臺不能進行全球通信。今后20年，無線系統將日益占據統治地位。人們不想呆在一個地方打電話，他們總是忙忙碌碌。電話放在人們口袋里，人們不再滿足用電腦收發電子郵件。

　　為滿足移動需求，通信業務必須以技術組合為基礎。GEO、MEO、LEO衛星和HALE平臺等航天技術必須同無線網、光纖和同軸電纜等地面和海底競爭對手相結合，以滿足日益增長的快速移動通信需求。

　　對簡單的移動通話的渴望率先促進了這種基礎設計建設，其它許多應用也正在涌現出來。因為移動系統可以快速建設，所以在電話業務還不普通的發展中國家，蜂窩電話常被人們是代替普通固定電話的一個較好選擇。這說明假如通信服務能做到便攜、方便、用得起，需求將非常廣闊。

　　在蜂窩電話業務剛剛推出時，電話設備非常大，只能裝在車輛中，一旦電話被做得輕便得足以放在人們的口袋里，移動電話業務就很快很流行起來。過去幾年，電腦也縮小了。有些電腦只有手掌大小。這種設備也正在逐步配備來提供移動服務，使移動接入因特網和其它數據網成為可能。這種設備可以充當蜂窩電話、因特網電腦、萬維網瀏覽器、傳真機、消息接發終端和個人備忘記事本。


　　確定人或物的位置和遠程監控設備的能力是移動技術中的一項最新技術。最聞名的就是全球定位系統（GPS）,ＧＰＳ由24顆衛星組成，在地球上空20多千米處環繞地球運行。海灣戰爭期間GPS發揮了重要作用，現在GPSA廣泛用于導航、測繪和勘探。