網絡的發展正從技術驅動向業務驅動的方向演進，雖然因特網快速發展，豐富多彩的數據型業務不斷涌現，但受制于現有的電信網絡和ＩＰ網絡結構和技術，如何實現數據與話音業務的融合，如何開拓更多更豐富的服務，如何加快面向用戶的業務開發節奏提高靈活性，這些課題成為驅動整個信息網絡發展的動力。為此，在傳統網絡基礎上，人們通過智能網技術來提供增值業務，但面向分組、面向寬帶、面向業務的未來網絡架構代表了網絡演進的大趨勢。未來的網絡將是一個面向用戶的網絡，是一個業務開放的網絡。

軟交換是一種功能實體，為下一代網絡提供具有實時性要求的業務的呼叫控制和連接控制功能，是下一代網絡呼叫與控制的核心。簡單來看，軟交換是實現傳統程控交換機的“呼叫控制”功能的實體，但傳統的“呼叫控制”功能是和業務結合在一起的，不同的業務所需要的呼叫控制功能不同，而軟交換則是與業務無關的，這要求軟交換提供的呼叫控制功能是各種業務的基本呼叫控制。軟交換將為業務的獨立和開放提供重要的支持。

軟交換作為一個開放的實體，與外部的接口必須采用開放的協議。

媒體網關與軟交換間的接口－用于軟交換對媒體網關的承載控制、資源控制及治理。此接口可使用媒體網關控制協議(MGCP)或H.248,MEGACO協議。

信令網關與軟交換間的接口：用于傳遞軟交換和信令網關間的信令信息。此接口可使用信令控制傳輸協議(SCTP)或其它類似協議。

軟交換間的接口－實現不同軟交換間的交互。此接口可以使用Sip-T或BICC協議。

軟交換與應用/業務層之間的接口：提供訪問各種數據庫、三方應用平臺、各種功能服務器等的接口，實現對各種增值業務，治理業務和三方應用的支持。如：

軟交換與應用服務器間的接口：此接口可使用SIP協議或API如Parlay，提供對三方應用和各種增值業務的支持功能。

軟交換與策略服務器間的接口：實現對網絡設備的工作進行動態干預，此接口可使用COPS協議。

軟交換與網關中心間的接口：實現網絡治理，此接口可使用SNMP協議。

軟交換與智能網的SCP之間的接口：實現對現有智能網業務的支持，此接口可使用INAP協議。

軟交換的主要功能有：

媒體網關接入功能——該功能可以認為是一種適配功能，它可以連接各種媒體網關，如PSTN/ISDN、IP中繼媒體網關、ATM媒體網關、用戶媒體網關、無線媒體網關、數據媒體網關等，完成H.248協議功能。同時還可以直接與H.323終端和SIP客戶端終端進行連接，提供相應業務。

呼叫控制功能——呼叫控制功能是軟交換的重要功能之一，它完成基本呼叫的建立、維持和釋放提供控制功能，包括呼叫處理、連接控制、智能呼叫觸發檢出和資源控制等，可以說是整個網絡的靈魂。

業務提供功能——由于軟交換在網絡從電路交換向分組網演進的過程中起著十分重要的作用，因此軟交換應能夠提供PSTN/ISDN交換機提供的全部業務，包括基本業務和補充業務；同時還應該可以與現有智能網配合提供現有智能網提供的業務。

互連互通功能——目前，H.323和SIP是分組網內兩大相互競爭的協議，其中H.323協議為ITU-T制訂的標準，SIP協議為IETF制訂的標準，兩者均可以完成呼叫建立、釋放、補充業務、能力交換等功能。H.323協議采用了ISDN的設計思想，使用Q.931協議完成呼叫的建立和釋放，明顯地帶有電信網可治理性和集中的特征。目前，H.323協議已經在網上得到廣泛應用，與SIP比較，H.323更為成熟，因此目前我國各運營商的IP電話網均選用該協議。而SIP協議具有簡單、擴展性好以及和現有的Internet應用緊密的特點，許多人認為該協議比較輕易實施，近期，非凡是在美國得到快速發展，同時SIP將在第三代移動通信核心網、智能網中得到廣泛應用。支持多種協議是軟交換的主要特點之一，因此軟交換應可以同時支持這兩種協議。