第三代移動通信系統是國際電信聯盟(ITU)在1985年首先提出的,當時被稱為未來公眾陸地移動通信系統,即FPLMTS(Future Public Land Mobile Telecommunication Systems)。隨著時間的推移,IMT-2000的要求和目標愈加清晰,由于FPLMTS這個名稱含義不準確,發音拗口,1996年ITU正式將其更名為全球移動通信系統IMT-2000,意即工作在2000MHz頻段,預期在2000年左右商用的系統。IMT-2000最主要的目標和特征為:
UMTS-Universal Mobile Telecommunication System是歐洲的3G名稱,概念提出較早。歐洲試圖在3GPP采用這一名稱,但由于其他國家的標準化組織沒有同意,所以沒有采用。但歐洲的國家和公司仍然采用此名稱,含義是指3GPP定義的無線和網絡標準的統稱,而且多數情況下只是指WCDMA。
UTRA-Universal Telecommunication Radio access:原來的“U”是指UMTS,由于UMTS沒有在3GPP被接受,所以改為了Universal,指3GPP定義的兩種無線接口。即UTRAFDD(WCDMA)和UTRATDD(含TD-SCDMA/LCRTDD和HCRTDD)。