Internet 的成功促進了IP網的大發展。目前,越來越多的人相信,未來的網絡將是基于IP技術的網絡。隨著IP網規模的不斷擴大,原有的IPv4協議面臨著一些難以解決的問題,比如地址空間耗盡、路由表爆炸等。同時IP應用的擴展對IP也提出了新的要求,比如Internet上多媒體信息傳播、移動用戶的網絡接入等,都為IP的研究開辟了新的空間。
傳統的IP,即IPv4(IP version 4)定義IP地址的長度為32bit。Internet上每個主機都分配了一個(或多個)32bit的IP地址。32bit的地址在DARPA時代的互聯網絡看來還是足夠使用的,同時網絡地址的分類(A、B、C、D、E類)和提取也提高了路由的效率。但是在20世紀80年代早期,即使是最有遠見的TCP/IP開發者們也沒有預料到互聯網會有今天的爆炸性增長。Internet的設計者們沒有想到今天Internet會發展到如此大的規模,更沒有預測到今天Internet因為規模的迅速擴大而陷入困境。1987年統計表明可能將來需要分配多達100 000個網絡,然而早在1996年這個記錄已經被打破。20世紀90年代以來,WWW服務迅速普及,網絡節點的數目開始呈幾何級數的增長。